HISTORIA DEL BAJO ELECTRICO

BREVE HISTORIA DEL BAJO ELÉCTRICO

El bajo eléctrico (también llamado sencillamente, bajo) es un instrumento de cuerdas, pulsadas fundamentalmente con los dedos índice, medio y pulgar de la mano derecha, o mediante el empleo de púa. Otras técnicas alternativas son el "slapping", el "popping", el "tapping", o el "thumping". 

El bajo eléctrico es similar en apariencia y construcción a la guitarra eléctrica, pero con un cuerpo de mayores dimensiones, un mástil de mayor longitud y escala y, normalmente, cuatro cuerdas afinadas según la afinación estándar del contrabajo o lo que es lo mismo, una octava más grave que las cuatro cuerdas graves de la guitarra (mi, la, re, sol). El bajo eléctrico, al igual que el contrabajo, suena una octava más grave de como se representa en notación musical, con el objetivo de evitar un uso excesivo de líneas adicionales en el pentagrama. Como la guitarra eléctrica, el bajo eléctrico necesita ser enchufado a un amplificador para sonar. 

Desde los años cincuenta, el bajo eléctrico ha reemplazado progresivamente al contrabajo en la música popular como el instrumento de la sección rítmica que se ocupa de las líneas de bajo. Aunque éstas varían notablemente en función del estilo de música, el bajista cumple una función similar con independencia del estilo de que se trate: establecer el marco armónico y marcar el tiempo. El bajo eléctrico se usa en muchos estilos de música diversos, incluyendo el rock, el heavy metal, el pop, el blues y jazz, entre otros. También se usa como instrumento solista en estilos tan diversos como el jazz, fusión, latin, o incluso en el funk. 

El bajo en los 30's 

A mediados de la década de los treinta, el inventor y guitarrista Paul Tutmarc, de Seattle (Washington), desarrolló el primer bajo eléctrico de cuerpo macizo de la historia, un instrumento muy similar a los bajos que conocemos hoy en día, que disponía de trastes y que había sido diseñado para ser sostenido y ejecutado horizontalmente. En 1935, el catálogo de ventas de la compañía de Tutmarc, Audiovox, ofrecía su "violín-bajoelectrónico", un instrumento de cuerpo sólido con un mástil de 30 pulgadas y media que disponía de trastes. 

El cambio de forma, acercándolo a una guitarra, hizo al instrumento más fácil de transportar, y la adición de los trastes favoreció la capacidad de bajistas y guitarristas de poder tocar afinados, haciendo del bajo eléctrico un instrumento mucho más fácil de ejecutar que el contrabajo. Sin embargo, el invento de Tutmarc no tuvo demasiado éxito, por lo que su idea no fue retomada hasta principios de los años cincuenta. 

El bajo en los 50's y 60's 

Durante los años cincuenta, Leo Fender, con la ayuda de su empleado George Fullerton, desarrolló el primer bajo eléctrico producido en masa. Su Precision Bass, introducido en 1951 se convertirá en el estandard de la industria y sería infinitamente copiado posteriormente. El Precision bass (o P-bass) original disponía de un cuerpo angulado ("slab" o de tabla) similar al de la guitarra Telecaster, con una sola pastilla de bobinado simple, pero en 1957 se modificó su diseño para presentar un cuerpo de contorno redondeado con una pastilla doble de cuatro polos. Esta pastilla "split" (dividida) estaba formada de dos partes similares a las pastillas que era posible encontrar en las mandolinas que Fender incluía en su catálogo de la época. Dado que cada bobina presentaba una polaridad invertida respecto a la otra y que las cabezas de las bobinas estaban también invertidas la una respecto a la otra, las dos bobinas producían un "efecto humbucker" similar al que se obtiene cuando se usan bobinas en paralelo. 


Monk Montgomery fue el primer bajista conocido en usar el nuevo instrumento en su gira con el vibrafonista de jazz Lionel Hampton. Roy Johnson, que reemplazó a Montgomery en la banda ede Hampton, y Shifty Henry con Louis Jordan & His Typany Five, fueron otros bajistas pioneros en adoptar el Precision bass. Bill Black, el bajista de Elvis Presley, adoptó el bajo de Fender en torno a 1957. 

Fender Precision Bass 

    con pastilla de bobina simple 

Fender Precision Bass con pastilla dividida 

Tras el lanzamiento de Fender, Gibson presentó en 1953 su modelo EB-1, con forma de violín y pica. seguido de su modelo EB-0, de aspecto más convencional. El EB-0 era, de hecho, muy similar a la Gibson SG, aunque los primeros modelos disponían de un cuerpo "Slab" (sin contornos) que lo asemejaban más a la conocida guitarra Les Paul, de Gibson. 

Mientras que los bajos de Fender montaban pastillas situadas entre la base del mástil y el puente, muchos de los primeros bajos de Gibson mostraban una sola pastilla de tipo "humbucker" montada directamente bajo la base del mástil. El modelo EB-3, de 1961 contaba además con una pastilla adicional, de tipo humbucker pero de tamaño reducido, situada cerca del puente del instrumento. Gibson mostraba cierta tendencia a fabricar instrumentos de dimensiones reducidas y, de hecho, no presentó un bajo de escala estandard (34 pulgadas) hasta 1963, con el lanzamiento de su modelo Thunderbird, que fue, además, el primer bajo de Gibson que utilizaba dos pastillas "humbucker" situadas en una posición más tradicional, entre el puente y la base del mástil.

Gibson EB-0

Gibson Thunderbird 

Otras compañías más pequeñas iniciaron sus actividades durante los años cincuenta: Kay Musical Instruments en 1952, Danelectro en 1956, Rickenbacker y Höfner durante el resto de la década. Pero fue con la explosión del rock, a principios de 1960 cuando numerosas compañías comenzaron a fabricar bajos eléctricos. 

Rickenbacker 4001

Introducido en 1960, el Fender Jazz Bass fue introducido junto a la guitarra Jazzmaster como el modelo "Deluxe" del Precision. El Jazz bass  (o J-bass) disponía de dos pastillas de bobinado simple, una cercana al mástil y la otra en la posición que ocupaba la pastilla simple del Precision. El modelo fue diseñado por Leo Fender para proporcionar a los guitarristas un instrumento aún más fácil de ejecutar que el Precision, dadas las dimensiones más pequeñas de su mástil (una relación de 1½ contra 1¾ en la nuez) Los primeros ejemplares contaban con cuatro controles, uno de volumen y otro de tono para cada pastillas, pero esta configuración pronto cambiaría en favor de la actual, esto es, un control de volumen para cada pastilla y un control de tono pasivo general. Otro elemento que diferenciaba el nuevo modelo era el diseño asimétrico de su cuerpo. 

Fender Jazz Bass

 

La configuración de pastillas de ambos modelos, así como el diseño general de los mismos, se ha convertido en un estándard de referencia, y así, es común hacer referencia a la configuración de pastillas de un instrumento determinado como "Pastillas Precision" o "Pastillas Jazz". 

Fender lanzó poco más tarde su modelo Mustang Bass, un instrumento de escala corta (30 pulgadas frente a las 34 del P-bass o del J-bass) y precio reducido dirigido principalmente al mercado de principiantes y estudiantes. 

Fender Mustang Bass

Durante los años cincuenta y sesenta el bajo eléctrico era frecuentemente llamado "bajo Fender", gracias a la posición dominante que la corporación ejercía en el mercado. El término "bajo eléctrico" comenzó a reemplazar al de "bajo Fender" a finales de la déecada de 1960, como resulta evidente en el título de un manual didáctico editado por la bajista Karol Kaye en 1969, muy popular en la época: How to Play the Electric Bass. Otros términos alternativos que han venido usándose desde entonces han sido los de "guitarra baja", "bajo electrónico" o, sencillamente, "bajo"

El bajo en los años 70's 

La años 70 asistieron a la fundación de la compañía Music Man por parte de Leo Fender, cuyo buque insignia era el modelo Stingray, el primer bajo producido en serie con electrónica activa, esto es, con un preamplificador incorporado que permite disminuir la impedancia de la circuitería de la pastilla incrementando el volumen de salida y posibilitando la ecualización activa del instrumento. Distintos modelos se fueron identificando con estilos de música particulares, y, así, el modelo 4001 de Rickenbacker se asociaba con bajistas de rock progresivo como Chris Squire de Yes, mientras que el Stingray de Music man se identificaba con el estilo funk del bajista de sesión Louis Johnson. 

MusicMan Stingray 

En 1971, Alembic estableció el patrón que identificaría a lo que desde entonces se ha venido en llamar "boutique basses", instrumentos de gama alta y elevado precio construidos a medida de los requerimentos específicos del cliente, que frecuentemente mostraban sofisticados diseños y elaborada electrónica, y que estaban construidos con maderas preciosas (o con otros materiales alternativos como el grafito) por luthiers especializados que usaban técnicas de construcción innovadoras como el diseño "Neck-thru" multilaminado, donde el mástil, en lugar de estar atornillado al cuerpo lo recorre en su integridad. Desde mediados de los setenta, Alembic y otras compañías (como Tobias o Ken Smith Basses comenzaron a producir bajos de cuatro y cinco cuerdas (una cuerda extra afinada en si grave); en 1975 el bajista Anthony Jackson encargó al luthier Carl Thompson la realización de un bajo de seis cuerdas afinado si, mi, la, re, sol, do. 

El bajo en los 80's y en la actualidad 

Con la llegada de los años ochenta luthieres e ingenieros continuaron explorando nuevas posibilidades. Ned Steinberger presentó un bajo sin cabezal ni cuerpo ya en 1979 para continuar con sus investigaciones, como el uso de materiales alternativos como el grafito, o la palanca de trémolo para el bajo, presentada en 1984. En 1987 la compañía Guild lanzó su modelo Ashbory, un instrumento fretless de dimensiones reducidísimas (escala de 18 pulgadas) que usaba cuerdas de silicona y una pastilla piezoeléctrica, y que ofrecía una simulación más que aceptable del sonido del contrabajo acústico. A finales de la década de los ochenta el show "Unplugged" de la cadena musical norteamericana MTV ayudó a popularizar los bajos acústicos, de caja hueca pero amplificados mediante pastillas. 

 Bajo Steinberger 

Durante los años noventa los bajos de cinco cuerdas se fueron haciendo progresivamente más comunes y accesibles, y un número cada vez mayor de bajistas (de géneros tan dispares como el metal y el gospel) comenzaron a utilizarlos para aprovechar sus nuevas posibilidades. De modo paralelo, la circuitería activa dejó de estar reservada a los instrumentos de gama alta para ir siendo incorporada progresivamente a instrumentos de series más económicas. 

Un Fender Jazz Bass de 5 cuerdas

Epiphone El Capitan 

 

Durante la década siguiente, algunos fabricantes incluían circuitos de modelado digital incorporados directamente en sus instrumentos, que conseguían así simular los sonidos característicos de los bajos más conocidos (ej: Variax Bass, de la firma Line 6). A pesar de estas innovaciones, los diseños tradicionales prevalecieron entre el público general, y los modelos Precision y Jazz de Fender continuaron contando con su favor. En el 2006, Fender celebró el 60.º aniversario de su P-bass con una reedición especial de su famoso instrumento, al tiempo que presentaba su modelo Jaguar